周人始祖棄的母親姜嫄為有邰氏女。相傳姜嫄在去祭祀主管人間生育的神靈郊禖時,遇見一個巨大的腳印,因好奇踩了一下,感應(yīng)而懷孕,生下了男孩取名“棄”。棄就是周人的男性始祖,周人始祖的傳說被司馬遷記載于《史記·周本紀(jì)》中,也正好是原始社會“民知其母,不知其父”的寫照。姜嫄出自炎帝有邰氏部落,又是黃帝的曾孫帝嚳的元妃,姜嫄生周人男祖“棄”,與周人源自黃帝,周人母祖源自炎帝的地緣關(guān)系也正好吻合,周人真可謂炎黃子孫?!妒酚洝ぶ鼙炯o(jì)》記載,棄從小就秉承農(nóng)耕部落的傳統(tǒng),掌握了種植技能,成人便教民稼穡。堯帝推舉棄為農(nóng)師,舜帝把漆水之濱的邰地(今武功縣南和楊凌區(qū)一帶)封給了棄,讓以他為首的周人耕作,并讓棄掌管天下農(nóng)耕之事,授“后稷”之號。棄治理水患,教民稼穡,播谷種麻,農(nóng)作物種類增多,人口增長,生產(chǎn)力水平提高,原始農(nóng)業(yè)得到很快發(fā)展。
夏朝滅亡和商朝建立,這時周人的首領(lǐng)是不窋,助商滅夏的東夷(秦人祖先)進(jìn)入關(guān)中,周部落受到威脅。不窋失去十余代相傳的后稷之職,帶領(lǐng)部分族人向西北流離到?jīng)芎由嫌蔚娜值抑g。不窋死后,兒子鞠為周人首領(lǐng),鞠死后,兒子公劉為首領(lǐng)。他繼位后所做的一件大事就是“公劉遷豳”。公劉為了選擇更適合于農(nóng)耕的水土氣候和擺脫游牧民族的侵?jǐn)_,帶領(lǐng)周族到了涇河上游的豳地(今長武、旬邑、彬縣一帶),看到水草豐茂,土地肥沃,便在這里安邦建家。周人在豳營建宮室,部署軍兵,發(fā)展農(nóng)耕和手工業(yè),冶煉加工生產(chǎn)工具和武器,“復(fù)修后稷之業(yè)”,周圍一些小部落也融入周人行列,周人勢力日漸強(qiáng)大?!对娊?jīng)·大雅·公劉》篇稱頌了公劉的豐功偉績,《國風(fēng)·豳風(fēng)·七月》篇對周人在豳地男耕女織、豐衣足食的生活有生動描述。
商王朝武乙時期(約前 1147-前1113),周人的國君已經(jīng)是公劉的第九代孫古公亶父。他是公叔祖類的兒子,繼承父業(yè)之后,發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn),不斷壯大周人勢力。公元前 12世紀(jì)中葉,殷都西北(今太原一帶)的鬼方部落日益強(qiáng)大,被商王朝征服后,一部分越黃河向西南發(fā)展,與周人為鄰。其勢力強(qiáng)大,性暴戾,好殺戮,經(jīng)常持戈舉械侵?jǐn)_周人,仁和的亶父采取委曲求全的辦法,每年給他們一些糧食和財(cái)物,而貪得無厭的鬼方對周人侵?jǐn)_愈盛。古公亶父帶領(lǐng)族人離開豳地,沿涇河向東南行進(jìn),后又折向西南,遷回他們最初發(fā)展的周原,居“岐下”,即岐山腳下。
周人來到故土周原時,已有幾個部族在此雜居。主要包括沒有北遷仍居住邰地的姬姓人、商初擴(kuò)張到關(guān)中的秦人祖先畎夷族和與周人有久遠(yuǎn)血緣關(guān)系的炎帝后裔姜戎族。周人與姜戎族聯(lián)姻結(jié)盟,將畎夷族驅(qū)趕到西垂(今甘肅禮縣一帶),站穩(wěn)了腳跟。周人又奪回了在漆水流域和周原的統(tǒng)治權(quán)。豳地周圍的其他小方國聽說仁義的古公亶父遷到岐山之陽,也紛紛隨后而來。古公亶父繼承周人傳統(tǒng),發(fā)展農(nóng)耕,種植百谷,地盡其利,民樂其業(yè),手工業(yè)和其他產(chǎn)業(yè)也迅速發(fā)展;同時修筑城墻,建立都城和宮室,部族稱“周國”,都城稱“京”。古公亶父建立國家政體,設(shè)置司徒、司馬、司空、司士、司寇等五官,分別管理民事、軍事、建筑、官吏、訴訟等事務(wù)。